中国传统节日中有三个“元”节，分别是上元节，中元和下元节。

这三个节日，来自于三位道教最早遵奉的神明，分别是天官，地官，水官。这三位又合称“三官大帝”。而这三个节日，是根据三位天官老爷的生辰来定的。

所谓“上元”，就是现在的正月十五。流传到今日，一般老百姓的庆祝方式就是吃汤圆看晚会，其实在古代，这属于天官的生辰，是要举办祈福仪式，请天官赐福的。

第二个就是中元节，就是我们今天说的鬼节，那就是地官的生辰。这一天是为了度亡解冤，愿亡灵升天得度。

第三个是下元节是指十月十五，是水官的生辰，这一天给祈福可以解除厄运。

我们今天的中元节过成了对死去的先人表示怀念的“鬼节”，这段历史，要追溯到南北朝时期的梁武帝。梁武帝是为及其信服佛教的皇帝，并且出家人必须吃素的这条清规戒律，也是源于他。可见他对佛教信仰十分虔诚。他将每年的七月十五，定为“盂兰盆会”，随后，这一习俗在民间传开。

而“盂兰盆”这个名字，有超度亡灵的意思。传说有个叫目连的佛教中人，其母生前作恶多端，死后自然要受到地狱的百般折磨。目连是个孝子，不忍母亲死后仍然要受苦，就把自己所有的功德，借助众佛的力量倾注于盂兰盆中。七月十五日这天做法，让母亲免受地狱折磨，得以解脱。

于是这一天，就成了超度亡灵的忌日。不少地方要在河里放河灯，寄托哀思，超度亡人。其实中元节不仅仅是鬼节，更是和除夕，重阳，清明一样是中国的传统祭祀祖先的重大节日。

无论是道教的三大节日，还是从西方传来的盂兰盆节，因缘际会相逢在中华大地上，又经过了数千年的时间，已经成了中华文化的一部分。或者我们应该中元节不单单是一个节日，而是很多节日和习俗相互融合在一起形成的。

中元节既然被叫成“鬼节”，那么过法自然和祭拜有关系。这一天的习俗有 不少，而且我们中华大地幅员辽阔，文化背景深厚，各地的习俗也不一而同。但无外乎都是烧纸，放河灯纸船一类的活动。这一类的活动太多，我们简单挑几个来说。

1.烧纸

一般民间风俗里认为纸在阴间就是钱，于是烧纸就变成了给亡故的长辈亲人送，让他们在另一个世界的日子过得好一些。烧纸的地方有十字路口，也有去上坟的。但无论是在哪里烧纸，一般 都认为要留几张给过路的孤魂野鬼，让它们行个方便，不要打劫了寄给亡故之 人的钱财。曾见不少人在马路上烧纸的时候画个圈圈，圈圈里面烧一大堆，圈圈外面放几张，就是这个用意。不过，现在都提倡不要烧纸，一是为了 环境卫生，二是为了消除火灾隐患。如果真的要烧，也一定要再三确认一个火星子也不没有了才能走哦。

2.往海里放小木船

据说从前山东沿海地区的渔民，会用木板做成小船，然后把衣物，食品，鞋袜 等东西放在小木板船上，船头还会点一 只蜡烛，然后找成年男子把小船推入海 中。所谓靠海吃海，农民种地，所以七月十五有在农田里祭祀和祈福的习俗，那么渔民的土地就是大海。不过这些东 西可能不是给死去的亲友，而是供奉海里的神明和孤魂野鬼。

3.往野地里撒饭

据说是浙江某些地方的习俗。如果中元节刚好下大雨，那么就是水稻丰收之吉兆，于是晚上的时候，农民会一边敲锣一边把饭洒在野地里，称之为“施食”。这也是佛教用语，源于《佛说盂兰盆经》，意思是给饿鬼道众生布施。

4.放河灯

放河灯，又叫放荷灯，大概是因为那些小河灯漂浮在水上宛若荷花。放河灯有好几种说法，其中一种是为了普渡落水的鬼魂。因为水鬼在水中，大多不是自然死亡，这种鬼魂十分可怜，如不得轮 回不得脱生，但河灯一放，它们便可以 依附其上，随着随流进入阴曹地府，获 得托生的机会。 除了我们，还有哪些国家在过中元节? 第一个当属日本，隋唐时期盂兰盆节和 伴随着其他中华文化，传入日本。这个节日至今在日本仍然是十分重要的。这个节日仅次于元旦，而且每年都会放假 一周左右，各大商场也趁机促销。活动上，除了祭祀祖先和扫墓，他们还会聚在一起跳一种叫“盆踊”的舞蹈，还有很 多人会穿上传统服饰。还有朝鲜，这一日被称为“百中节”。其活动也是祭祀祖先，祭拜亡灵，但最重要的一项是庆祝丰收。还有马来西亚，新加坡等地，只要有华人的地方，都会有保有过中元节的习俗。